Après diverses tentatives, le premier bateau à vapeur assurant un service régulier  apparaît en 1807 en Amérique, c’est le Clermont sur l’Hudson. En Suisse, le Guillaume Tell navigue dès 1823 sur le Léman. Le deuxième lac suisse à profiter de cette invention est celui de Neuchâtel, grâce à l’Union, bateau à coque de bois, lancé à Yverdon en 1826 pour relier cette ville à Nidau. Mais ici, le succès n’est pas au rendez-vous. La Thielle n’est pas encore canalisée et son niveau d’eau très variable fait obstacle à la navigation. En outre, l’équipage manque d’expérience et les pannes sont fréquentes. Ainsi, le service est abandonné après deux ans déjà, mais six ans plus tard, Philippe Suchard lance l’Industriel, premier bateau de Suisse à coque de fer. En 1855, le chemin de fer relie Morges à Yverdon. En correspondance avec les bateaux, il est dès lors possible de se rendre de Genève à Soleure dans la journée. C’est l’âge d’or de la navigation à vapeur avec une douzaine de bateaux à vapeur sur les trois lacs et l’Aar.