TRIVAPOR – Une association et une fondation

TRIVAPOR a été fondée le 23 août 1999 en tant qu’association à but non lucratif; elle compte actuellement environ 3’000 membres de Suisse et de l’étranger. Son objectif était de remettre en service le bateau à vapeur Neuchâtel (1912) sur les Trois-Lacs selon un horaire régulier, ce qui a été réalisé en 2014, puis de le conserver à long terme.
Sous la présidence de François Kistler, le comité de l’association est aujourd’hui composé de neuf membres bénévoles. Afin d’assurer la pérennité du bateau, la fondation Trivapor-Marc Oesterle a été créée le 6 juin 2007; elle est propriétaire du bateau.

Histoire de l’association TRIVAPOR

En 1999, un restaurant était à vendre à Neuchâtel: il s’agissait de l’ancien bateau à vapeur Neuchâtel ! Depuis sa mise hors service en 1969, plusieurs restaurateurs avaient maintenu le bateau en vie en l’exploitant comme restaurant gastronomique et dancing. Denis Barrelet, journaliste parlementaire et Neuchâtelois de cœur, a immédiatement réagi à l’annonce de vente du bateau-restaurant. «Afin de réparer une erreur historique», Barrelet et quelques passionnés ont fondé l’association TRIVAPOR, dont l’objectif était d’acquérir le bateau pour le remettre en état de naviguer. Malheureusement, l’objet convoité a rapidement trouvé un autre acquéreur dans le secteur de la restauration, en dépit d’une pétition de 3 000 signatures adressée aux autorités et à la banque impliquée. Face à ce revers, il a été décidé de maintenir l’association au ralenti afin de ne pas laisser passer la prochaine occasion. En 2004, le comité de l’association a appris qu’une machine à vapeur intéressante de 1926 était en vente à Rotterdam. Après inspection sur place, l’expert mandaté a constaté que la machine correspondait parfaitement à celle qui avait équipé le Neuchâtel, tant au niveau des dimensions que de la puissance. Grâce à un mécène passionné de mécanique historique, TRIVAPOR a acquis cette machine unique. Puis, après de longues négociations avec le propriétaire et à nouveau grâce au mécène et au nombre croissant de membres, TRIVAPOR a finalement pu acquérir le bateau-restaurant le 22 février 2007. Ainsi, le deuxième grand jalon était posé! Afin de clarifier les aspects techniques, deux chantiers navals ont réalisé une étude de faisabilité tout à fait positive. Parallèlement ont été étudiés les aspects économiques. Un expert a élaboré un business plan qui a montré les possibilités d’exploiter le Neuchâtel en couvrant les coûts et même en réalisant des bénéfices.

Ensuite, la phase des études techniques et des appels d’offres a commencé. Parmi les différentes offres, TRIVAPOR a finalement choisi la société Shiptec AG/Lucerne, une filiale de la SGV (Société de navigation du lac des Quatre-Cantons). Cette entreprise apportait une grande expérience dans l’entretien et la rénovation de bateaux à vapeur à roues. Le projet a été approuvé par l’Office fédéral des transports en janvier 2010. Dans l’intervalle, un groupe de bénévoles s’est occupé du bateau, l’a débarrassé des éléments qui n’étaient pas d’origine et qui étaient devenus inutiles et a effectué les travaux d’entretien nécessaires. Ces personnes montaient à bord tous les jeudis et ont été nommés «Jeudistes de Trivapor».